Können Tiere Schmerz empfinden? Humpelnden Hunden, lahmenden Pferden, „wie am Spieß“ schreienden Schweinen oder vor Schmerzen brüllenden Affen spricht wohl ein jeder ein Schmerzempfinden zu. Doch was ist mit Tieren, denen man Schmerzen kaum ansieht, wie Fischen oder Insekten?
Das englische Institut of Medical Ethics (IME) hat eine Liste von Bedingungen veröffentlicht, die zu erfüllen wären, damit man bei einem Tier von einem Schmerzempfinden sprechen kann:
- Das Tier verfügt über ein spezielles System von Rezeptoren, das auf unangenehme Reize reagiert.
- Die Gehirnstrukturen ähneln den menschlichen, inklusive Nervenverbindungen zu den Schmerzrezeptoren.
- Im Zentralnervensystem finden sich Rezeptoren für schmerzlindernde Substanzen.
- Das Tier vermeidet unangenehme Reize und ist auch mit Belohnungen nicht dazu zu bewegen, sich den unangenehmen Reizen auszusetzen.
- Bei einem unvermeidlichen Schmerz werden, sofern vorhanden, schmerzlindernde Substanzen freigesetzt.
Die Entwicklung eines Alarmsystems, welches Lebewesen auf deren Verletzlichkeit hinweist, zählt zweifelsohne zu den genialsten „Erfindungen“ der Evolution. Dennoch gibt es auch eine Reihe von Tierarten, die scheinbar ohne ein spezielles Schmerzleitungssystem auskommen. Beispielsweise verfügen Insekten zwar über ein Nervensystem, nicht aber über spezifische schmerzleitende Fasern. Wirbeltieren hingegen haben die Wissenschaftler des IME einstimmig ein Schmerzempfindungen zugesprochen.
Über die Intensität der subjektiven Schmerzwahrnehmung können die Forscher allerdings nur spekulieren. Bei Wildtieren lassen sich häufig große Narben, verheilte Knochenbrüche oder ein starker Parasitenbefall feststellen - Symptome, die nach menschlichem Ermessen große Schmerzen auslösen müssen. Man vermutet jedoch, das den Wildtieren vereinfacht gesagt die Zeit fehlt, um sich mit diesen Schmerzempfindungen herumzuplagen. Für ihr tägliches Überleben ist der Nahrungserwerb, die Abwehr von Feinden und die Aufzucht von Jungen viel wichtiger. Deshalb ist es nur schwer vorstellbar, dass Wildtiere Schmerz und Leid in gleicher Weise empfinden, wie wir Menschen.
